Petite histoire de la micro-informatique

Le terme "micro-ordinateur" est né dans les années 1970, en même temps que les ordinateurs qu'il décrivait. Il distingue ces machines des "mini-ordinateurs", de la taille d'un réfrigérateur, et des "ordinateurs centraux", de la taille d'un salon de maison. Certain grosses machines occupaient un étage entier.

Mais si les mini-ordinateurs n'étaient que des ordinateurs centraux plus petits, les micro-ordinateurs étaient d'une toute autre nature. Les banques et les gouvernements utilisaient des ordinateurs centraux, comme c'est encore le cas aujourd'hui (dans certains cas). Les mini-ordinateurs étaient moins chers que les ordinateurs centraux, de sorte qu'ils pouvaient être utilisés par des organisations plus petites, comme les universités. Ces deux types d'ordinateurs ont été conçus et vendus à des institutions.

Mais les micro-ordinateurs étaient destinés aux particuliers.

Les entreprises qui fabriquaient les ordinateurs centraux et les mini-ordinateurs ne comprenaient pas pourquoi un particulier voudrait posséder un ordinateur. Les personnes qui ont créé les micro-ordinateurs étaient prêtes à faire n'importe quoi pour avoir leur propre ordinateur. Ainsi, lorsque Steve Wozniak a conçu l'Apple I à son bureau chez Hewlett-Packard, sur son temps libre, pour s'amuser, il était tenu par son contrat de proposer à HP d'en devenir propriétaire.

Le directeur de HP a refusé, et le reste appartient à l'histoire.

Aujourd'hui, nous portons tous sur nous, en permanence, un nano-ordinateur, un ordinateur super minuscule et puissant, qui nous appartient entièrement et que l'on appelle généralement un "smartphone". Les smartphones ne sont pas des téléphones. Ce sont des micro-ordinateurs plus petits, exactement comme les minis étaient des ordinateurs centraux plus petits. Ils sont tous connectés à un vaste réseau mondial de micro-ordinateurs encore plus puissants qui communiquent entre eux en permanence.

Comment en sommes-nous arrivés là ?

L'histoire de l'ordinateur personnel, du micro-ordinateur, a été racontée à différentes époques par différentes personnes. Certaines de ces histoires figurent dans des livres aujourd'hui épuisés et dans des émissions de télévision qui ne sont plus disponibles que sur des cassettes VHS usagées et défraîchies.

Et certaines des personnes qui étaient présentes au début de cette révolution commencent à disparaître. Au cours des dernières années, nous avons perdu Steve Jobs, l'un des fondateurs d'Apple Computer, Clive Sinclair, qui a donné au monde le ZX81 et le Spectrum de Sinclair Research, et John Roach, la force motrice derrière le TRS-80 de Tandy.

De nombreuses histoires de cette époque n'ont pas encore été racontées. À la fin des années 1970, il n'y avait pas que quelques sociétés de micro-ordinateurs. Il y en avait plus de cinquante. Je le sais parce que je les ai comptées une fois, quand j'étais adolescent, en regardant un seul numéro de la revue américaine Computers and Electronics. Même à l'époque, je savais que ce nombre n'était pas viable. L'industrie a explosé et les entreprises ont connu des hauts et des bas à une vitesse effrayante. De nombreuses fortunes ont été faites et perdues.

Alors, qui va raconter toutes ces histoires ?

Yves-Hervé Dujardin

Décembre 2021